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石湖在苏州吴县(今江苏省吴县)县城盘门(西南门)外。这里山青水秀，风景优美，作者筑有亭台楼阁，作为别墅。宋孝宗赵昚为他写了“石湖”两个大字，所以他也就自号石湖。晚年，他得病，请示退休，回到石湖养老。这首诗是作者刚回到石湖作的，描写清晨闲步所见到的情景。

　　开头一句写时间和天色：早上灰蓝色的雾和初升太阳绯红色的光芒(朝暾)，混和在一起，呈现出青中透红的色调(绀碧)；这色彩烘染了石湖的上空。第二句写他在横塘的西岸，越城(苏州胥门外十里古时越国讨伐吴国时建的城)的东边，也就是石湖这个地方，安闲地散步。

　　接下去写他看到有一大片稻田，水稻已有半人高，并且开了稻花。在田间行走的人上半身露在稻花的上面；昨夜鹭鸶歇在池塘里菱角的叶子中间，早上站在那里。在翠绿的菱叶中，独有它那洁白的羽毛特别(孤明)。行人、稻花、鹭鸶、菱叶，这些人物和景物，构成了一幅非常耐看的美丽的图画。作者也被称为“田园诗人”，从这里可以看出，他的确是很善于描绘农村景色的。

　　他在石湖住过较长的时间，这时刚回来不久，随便走走(信脚)，不用辨认，也能知道旧时走过的道路，因为对这环境太熟悉了；有时路上遇见邻近的老人家，心里发愣，因久别而陌生了，倒要辨认辨认才想得起来。景物依旧，人事已非，这种情景，是刚回到乡里的人常有的感觉；写这种感觉，正切合诗题中“初归”二字。

　　最后一联说，往日在斜桥栽植的柳树，已经长大，无数的蝉儿(蜩)在树上叫着，那翠绿色的柳条，在空中飘拂(翠扫空)。晋朝桓温看到小时候栽的柳树，已经长得很粗壮，感慨地说：“木犹如此，人何以堪。”意思是说，这柳树尚且长得这么大了，人自然也老了，而事业却未成，心头的这滋味是很难堪的。这里暗用了桓温的故事，借柳树来写自己的感慨。它比起直接发议论来，显得意味更加深沉。